El gobierno de la República Federativa de Brasil se dispone a firmar el contrato con el fabricante local EMBRAER, para proveer a la marina de ese país sudamericano de un primer lote de seis aviones bimotores turbo-hélice S-2T Turbo Tracker, para operación desde el portaaviones “Sao Paulo”. Las entregas de los aparatos, que provienen de los excedentes de la marina estadounidense y que serán recuperados y modernizados para un margen de vida operativa de diez años, deben comenzar entre los años 2011 y 2012.  

Aunque el objetivo de la marina es disponer de un total de 10 aparatos, la partida incluida en este contrato inicial sólo considera seis aeronaves, incluidas tres equipadas para el rol de Alerta Temprana (AEW) y otras tres configuradas para transporte y enlace en el rol COD (del inglés Carrier On-board Delivery). Los cuatro aparatos incluidos en el saldo serían equipados para el Patrullaje Marítimo y la Lucha Antisubmarina.

Uno de los aparatos COD estará configurado y equipado como cisterna, para proveer reabastecimiento de combustible en vuelo a los cazabombarderos embarcados A/F-1 Skyhawk (A-4K ex Kuwaitíes). Los dos aparatos COD restantes estarán configurados pero no equipados, pero podrán ser rápidamente dotados con el equipo de reabastecimiento cuando sea necesario.

El proyecto de adquirir aviones de este tipo comenzó a ser considerado a fines de los años noventa, tras la recuperación por parte de la Marina de Brasil de la autoridad para operar aviones de ala fija. Anteriormente la fuerza aérea de ese país había operado un número de S-2 Tracker a bordo del portaaviones “Minas Gerais”, mientras la marina sólo operaba aeronaves de ala rotatoria. El interés en operar S-2T Turbo Trackers se acrecentó, tras ver el excelente desempeño de los aparatos de lucha antisubmarina de la marina argentina en distintas versiones de los ejercicios combinados “Fraterno”.

El proyecto original de adquisición de S-2T se elaboró entre el 2001 y el 2004, pero fue suspendido en el último año por razones de orden presupuestario. La idea fue reactivada en el 2007, con la aprobación por parte del gobierno de una propuesta del Estado Mayor. El reinicio del proyecto demandó una prolija revisión de los equipos y componentes seleccionados para recambio anteriormente, reemplazando unos y renegociando otros, ya que algunas piezas simplemente ya no se producen o sus precios experimentaron un alza substancial.

Los aviones provendrán de las reservas de S-2F dados de baja por la Marina de los Estados Unidos, almacenados actualmente en el Desierto de Nevada. Una comisión técnica de la marina brasileña visitará próximamente los depósitos, para revisar y seleccionar los aparatos que serán adquiridos, así como las instalaciones de la firma estadounidense MARSH –subcontratista principal en lo relativo a la recuperación y modernización de las células- en Arizona.

MARSH hará un repaso completo de la célula de las aeronaves, reemplazando los motores originales por nuevos turbo-hélice TPE 331-14GR de Honeywell e instalando nueva aviónica en las aeronaves. EMBRAER se encargará de la instalación e integración de los sistemas electrónicos de misión, así como de otros equipos.

Las entregas de los aparatos COD debe comenzar a mediados del 2010 o principios del 2011, considerando que la refacción y modificación de las célula destinadas a ese modelo es más sencilla y debe tomar en promedio 18 meses. Sin embargo se ha dado un margen adicional de 6 meses para la solución de problemas imprevistos.

El más complejo proceso de conversión y equipamiento de las células destinadas a la versión AEW debe tomar unos 36 meses antes de las entregas, lo que implica que el primer aparato no estará en servicio antes de entrado el año 2012.

El Sistema

Aunque han circulado rumores respecto a la probable integración del sistema Erieye en los aviones, lo que podría parecer lógico dado que el sistema está ya en servicio con los E-99A de la Fuerza Aérea Brasileña. Sin embargo, más allá de las ventajas logísticas y operacionales que el sistema sueco pueda ofrecer, todo indica que el costo de integración del sistema es superior a lo que la marina está dispuesta a pagar.

De ahí que se da como un hecho que el sistema seleccionado –por confirmar todavía- sería el Searchwater 2000 AEW de THALES. La aplicación de este sistema en el rol de AEW es tanto probada como madura.

Un antecesor de este sistema, el Searchwater Mk.1, fue empleado en el año 1982 en un proyecto de emergencia, orientado a convertir un número de helicópteros Westland Sea King en aeronaves AEW. El objetivo era proveer de esta capacidad a la fuerza de tareas naval despachada por el Reino Unido al Atlántico Sur, para recuperar el control de las islas del archipiélago de las Islas Malvinas/Falklands.

Aunque los helicópteros Westland AEW Mk.2 no alcanzaron a entrar listos antes del termino de la contienda, su utilidad era evidente y siguen operativos hasta hoy, en la forma de su versión mejorada Westland AEW Mk.7 o ASaC7 –equipada precisamente con el Searchwater 2000 AEW-  que está en servicio con las marinas del Reino Unido, España e Italia.

El sistema Searchwater 2000 AEW ofrece muchas capacidades. Entre ellas se incluyen la alerta a gran distancia contra ataques a alta y baja altitud; la dirección y control de una operación de intercepción con aviones de combate, empleando referencias inerciales (INS) y de posicionamiento satelital (GPS) de alta resolución; y el disponer de una unidad de C2 (Comando y Control) autónoma y segura.

Integrado dentro de una red mayor de sistemas de observación basada en tierra, el Searchwater 2000 AEW provee una extensión de la cobertura de vigilancia, proporcionando capacidades de detección y seguimiento más allá del horizonte (OTHT) que es útil para búsqueda y rescate, vigilancia del litoral y la designación de blancos para las defensas costeras. De acuerdo a algunos reportes, el sistema tiene un alcance máximo de 370km.

Aparte de sus aplicaciones puramente militares, una plataforma equipada con este sistema puede ser también un muy buen medio de apoyo en la coordinación y el desarrollo de operaciones especiales de seguridad interior y lucha contra el narcotráfico, con la capacidad adicional de constituirse en un nodo de red en esas y otras situaciones de emergencia.