La presencia de 430 empresas expositoras provenientes de 45 países –entre los cuales debutaron Portugal, Marruecos, Venezuela y Paraguay- permitió confirmar a la Feria del Aire y del Espacio (FIDAE) de Santiago de Chile como la primera feria aeroespacial en importancia dentro de América del Sur. FIDAE fue lanzada en marzo del año 1980, cuando la Fuerza Aérea de Chile realizó una muestra entonces conocida como Feria del Aire (FIDA) como parte de las celebraciones de sus cincuenta años como institución.

A lo largo de los 28 años transcurridos desde su lanzamiento inicial, FIDAE ha logradoperfilarse como una ventana y punto de encuentro regional en las áreas de aviación civil y comercial, defensa, mantenimiento de aeronaves, equipamientos y servicios aeroportuarios, tecnología espacial y seguridad interna. Según sus organizadores, FIDAE ocupa también el cuarto lugar entre las exhibiciones aeroespaciales del mundo.

El espectáculo de la edición 2008 de FIDAE estuvo marcado por una profusión de variantes del cazabombardero de Lockheed Martin F-16 –en sus formas MLU, Block 40 y Block 50- pertenecientes tanto a la FACh como a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), la exhibición de aviones de combate contó también con la presencia del avión de ataque F-15E Strike Eagle y el famoso bombardero estratégico B-1B Lancer.

ambas aeronaves son productos de Boeing, el B-1B –coproducido con Rockwell- es uno de los íconos de los años finales de la Guerra Fría, destacando su capacidad de transportar y lanzar simultáneamente varios misiles con cabeza de guerra atómica dentro del territorio enemigo. El F-15E continúa en tanto siendo cotizado como avión de combate multipropósito, y ha sido recientemente adquirido por países como Israel y Corea del Sur.

Aunque no fueron realmente una novedad, dado que ellas ya habían estado en FIDAE 2006 y otras versiones anteriores del evento, la presencia de las aeronaves estadounidenses –que a la semana siguiente participarían en el Ejercicio Newen junto a unidades de la FACh- se constituyó en una de las atracciones que permitió salvar una muestra con escasas novedades.

Una de las novedades ciertas fue la exhibición del jet de entrenamiento avanzado y táctico M-346 de Aermacchi de Italia, aunque en este caso no se trató del avión real sino de una maqueta a tamaño natural. La presencia italiana, al igual que la forma en que el stand de Corea del Sur destacó el entrenador avanzado T-50 –mediante maquetas a escala con los colores chilenos- son una clara evidencia de los aprontes de los fabricantes. Estos están tratando de posicionarse, en espera de que la de FACh lance un programa de selección y compra de un leading-in fighter trainer (LIFT) ó jet entrenador de transición hacia aviones de combate de altas performances.

Aunque eran esperados, los jet de entrenamiento Yakolev Yak 130 de Rusia y Ghendou K-8 de China no estuvieron presentes en FIDAE. Si estuvo el AT-63 Pampa de Argentina, representando por uno de los ejemplares de la variante modernizada recientemente producidos por la planta de LMAASA en Córdoba.

Las demostraciones de las aeronaves militares fueron complementadas por las presentaciones de las escuadrillas de alta acrobacia Halcones de la FACh y Fumaza de la Fuerza Aérea del Brasil.

Chile Confirma Compra de Satélite

Durante su visita a FIDAE, el ministro de Defensa de Chile, Sr. José Goñi, ratificó que su gobierno mantiene su decisión de adquirir un satélite de observación remota, destacando que será "un aporte sustancial a una gran variedad de actividades productivas y de conocimiento" que redundará positivamente en la calidad de vida de las personas".

La compra del artefacto espacial, que pese a las aplicaciones civiles destacadas por las autoridades chilenas será comprado con recursos financieros de la Defensa, será formalizada antes de fines del año en curso.

En el año 2006 se hizo un primer intento de comprar un satélite, con un costo cercano a los 50 millones de dólares, pero el proyecto fue cancelado ante los cuestionamientos que generó la falta de una licitación pública internacional para seleccionar el proveedor.

La licitación fue finalmente lanzada en el segundo semestre del 2007, esta vez con un presupuesto asignado de 70 millones de dólares, y atrajo la respuesta de más de una veintena de proveedores. A principios del 2008 se seleccionó una lista corta, de la cual se seleccionará un ganador a quien se debe adjudicar el contrato antes de fines de año. El satélite debe entrar en servicio dentro del año 2010.

Las Aeronaves No Tripuladas (UAV)

Otro tipo de aeronave que en esta edición de FIDAE tuvo una mayor presencia fueron los UAV ó aeronaves no tripuladas -pilotadas desde tierra con respaldo de sistemas automáticos- empleadas para propósitos de observación remota y vigilancia. Estimulados por el interés de las fuerzas armadas y servicios policiales de la región en este tipo de aeronave, fabricantes de UAV tácticos y estratégicos de Estados Unidos, Europa, Israel y Sudáfrica se hicieron presentes en FIDAE 2008.

Por primera vez fueron exhibidos los UAV de alcance medio y corto Hermes 450 y Skylark de Elbit, empresa que se ha posicionado muy bien frente a los planes de compra de este tipo de aeronave por parte de la Fuerza Aérea y el Ejército de Chile.

Sin embargo, el interés por estos aparatos se extiende a través de la región sudamericana. Mientras en Perú se está desarrollando un proyecto de UAV que sería ocupado en el patrullaje de zonas fronterizas, en Argentina el fabricante local Nostromo ha desarrollado una serie de UAV que ha sido vendida a las fuerzas armadas de Estados Unidos. NOSTROMO estuvo en FIDAE 2008, exhibiendo sus aparatos, que están siendo ahora evaluados en Chile por el Ejército, que busca un aparato táctico para exploración; y el Ministerio de Economía, que está evaluando aplicaciones de UAV en prospección y control de recursos marinos y geológicos.

Una nota espectacular, aunque pasó desapercibida para los menos informados, fue la presencia de un UCAV (nave no tripulada de combate) Predator de la Fuerza Aérea estadounidense.

Las Aeronaves Logísticas

FIDAE 2008 no pudo contar con la presencia de uno de los dos Airbus A310 de segunda mano, encargados por la FACh para modificación a la configuración combinada de carguero y cisterna MRTT por CASA de España para proveer transporte estratégico y reabastecimiento de combustible a sus aeronaves de combate.

Sin embargo, Airbus logró traer y mostrar un A330 MRTT de la Luftwaffe alemana en configuración combi de transporte,que fue visitado por la Presidenta Michelle Bachelet y el ministro de Defensa José Goñi, hecho que marcó el interés del gobierno por recibir pronto uno de los A310, que también será usado como transporte presidencial.

Pero la ausencia de los nuevos tanqueros de la FACh fue compensada por una abundante presencia de los ya mencionados tanqueros de la USAF. Estos incluían a tres KC-135 y dos KC-10, que apoyaron el traslado desde sus bases en EE.UU. a Chile de los F-15E, F-16 y B-1. Después de culminada la muestra los cisternas estadounidenses fueron claves para la realizar la calificación REVO de 12 pilotos de la FACh en el área de Antofagasta, como preparación previa al Ejercicio Newen, que tuvo lugar durante la segunda semana de abril.

Los destacamentos aéreos de la USAF estaban además apoyados por aviones de transporte C-130J Hércules y C-17 Globemaster III, producidos por Lockheed Martin y Boeing, respectivamente, que también pudieron ser vistos en FIDAE 2008.

El Más Grande Avión Comercial

Una de las principales atracciones fue sin duda la presencia de uno de los prototipos del avión comercial más grande del mundo, el A380 de Airbus. Con capacidad de transportar entre 550 y 850 pasajeros, dependiendo de la configuración seleccionada por sus compradores, el A380 es avión comercial más grande del mundo, superando al 747 Jumbo de Boeing.

La aeronave, que ya se encuentra en servicio con la aerolínea nacional de Singapur, Singapore Airlines, ha visitado América del Sur varias veces, para someterse a pruebas de adaptación climática y sistema de emergencia.

Según la configuración elegida por sus usuarios, el A380 puede transportar entre 500 y 800 pasajeros. La espaciosa aeronave de pasajeros cuenta a bordo con un casino, un gimnasio y un salón de baile o disco.

El A380 realizó un sobrevuelo de la ciudad de Santiago, con el fin de que los habitantes de la capital chilena pudieran apreciar su tamaño y la sorprendente agilidad de su paso, que en realidad era el resultado de no llevar un número significativo de pasajeros a bordo. La demostración generó especulaciones de los medios de prensa, respecto de que se trataba de una promoción orientada a interesar a LanChile en la compra de algunos ejemplares de esta singular aeronave.

Sin embargo, las posibilidades de que en el corto a mediano plazo este aparato sea comprado por alguna aerolínea sudamericana son escasas. Solamente el aeropuerto de Garulhos en Sao Paulo cuenta realmente con la infraestructura para recibir y desembarcar a los pasajeros y su equipaje.

Presencia de Argentina

Aunque FIDAE fue visitada por cerca de un centenar de delegaciones oficiales extranjeras, incluyendo autoridades civiles y militares ligadas al tema aeroespacial, la delegación de más alto nivel presente en el evento fue la de la Argentina, que estuvo encabezada por la Ministra de Defensa, Sra. Nilda Garré. La secretaria de Estado llegó el día 3 de abril acompañada de importantes jefes de las Fuerzas Armadas argentinas, recibiendo honores militares y la especial atención del Presidente Ejecutivo de FIDAE, General de la FACh Sr. Julio Escobar.

La agenda de la Ministra Garré no se limitó a visitar el recinto de FIDAE y admirar las aeronaves y otros equipos expuestos junto a su contraparte chilena, el Sr. José Goñi. Su presencia en Santiago también apuntaba a resaltar el proceso de creciente cooperación e integración de ambos países en el ámbito de la seguridad y la Defensa, especialmente cuando este año se cumplen treinta años desde que la Argentina y Chile estuvieron al borde de una guerra debido al diferendo por las islas del Canal Beagle. Por esa razón se ha organizado una serie de eventos binacionales que tendrán

Es así como ambos ministros de Defensa presidieron el día 4 de abril la inauguración del cuartel general de la fuerza conjunta y combinada de paz argentino-chilena “Cruz del Sur”, que este año estará asentado en la capital chilena. Previamente ambos ministros habían asistido a una conferencia sobre los objetivos y agenda de la fuerza conjunta en elEdificio Diego Portales, sede del ministerio de Defensa de Chile.

El ministro de Defensa del Perú, Sr. Antero Flores-Araoz, quien originalmente era esperado en FIDAE, cancelo su asistencia. Aparentemente se debió a las molestias que en Chile generaron sus comentarios a favor de la visita que realizó a Lima del Sr. Sebastián Piñera. Este último líder de los partidos de oposición en Chile y un serio pretendiente a ocupar a encabezar el gobierno tras las elecciones presidenciales que tendrán lugar a fines del año 2009. Sin embargo, ello no impidió que una numerosa delegación militar peruana se hiciese presente en el evento.

El Esquivo Brillo del Oro

Un aspecto en que se apreciaron mejoras substantivas respecto de la versión 2006 de FIDAE fue en lo que se refiere a los accesos a las instalaciones del Grupo 10 de la FACh, sede del evento. No se repitieron los atascos de vehículos, que no sólo complicaron el acceso del público a la muestra en el 2006, sino que también generaron problemas serios en el ingreso de pasajeros y personal al aeropuerto internacional de Santiago, provocando atrasos de hasta cuatro horas en las salidas.

Respecto del lugar, se confirmó que los nuevos hangares e instalaciones, diseñados y construidos con la idea de albergar tanto al Grupo 10 en sus actividades regulares como también a FIDAE, son sencillamente excelentes. La distribución permitió recorrer en forma ágil y cómoda tanto los stands como el patio de aeronaves. Los baños eran suficientes y bien ubicados, y las alternativas para comer o beber algo fueron igualmente adecuadas y variadas.

Sin embargo, la organización de FIDAE 2008 evidenció ciertas frugalidades difíciles de entender y que no son comunes en este tipo de eventos, aunque ellas bien pudieron ser el resultado de una menor disponibilidad de empresas dispuestas a auspiciar. Por ejemplo, el cocktail que se ofreció a los periodistas en el Día de la Prensa, en reemplazo del almuerzo campestre con empanadas y asado que venía siendo la característica, fue particularmente pobre.

Otro aspecto que también evidenció este tipo de frugalidad durante FIDAE 2008 fue la muy limitada circulación de los tradicionales boletines diarios del evento. Aquellos que han tenido oportunidad de asistir a muestras de este tipo en Europa u otras latitudes –o al menos de visitar ediciones anteriores de FIDAE, saben que una característica de estos eventos es la superabundancia de material impreso de difusión, incluyendo dos o más boletines diarios sobre el desarrollo del evento.

Sin embargo, encontrar uno de estos boletines en FIDAE 2008 requería no sólo de un gran esfuerzo sino de mucha suerte. Si la idea era ahorrar, fue un error.

La difusión de las conferencias también dejó mucho que desear, y muchos profesionales y especialistas se quedaron sin asistir a las presentaciones que les interesaban, a causa de que el horario y lugar de estas no siempre fue informado oportunamente.

Sin embargo, el balance hecho por las empresas con posterioridad al evento no fue tan positivo, ya que durante FIDAE 2008 hubo un descenso significativo de los contactos con clientes potenciales de otros países fuera de Chile, Argentina y Perú. Ello contrastó con la versión 2006 del evento, que había marcado un fuerte repunte tras la caída que tuvieron las ediciones del 2004 y 2002, debido a la adjudicación del contrato de compra de nuevos aviones de combate para la FACh.

La disminución de contactos en FIDAE está en parte relacionada con el hecho de que otros países de la región, como Venezuela y Colombia, han comenzando a organizar eventos locales para que sus autoridades militares se reúnan con las empresas que producen el equipamiento militar terrestre, naval o aéreo que necesitan. Al mismo tiempo, Brasil y Argentina continúan también realizando sus propias exhibiciones, como LAAD en Río de Janeiro y SINPRODE en Buenos Aires, y Perú realizó una primera edición de su propio evento SITDEF en noviembre pasado.

Todos estos eventos, que además de contar con la presencia de las Fuerzas Armadas locales atraen también delegaciones de países vecinos, ponen en una disyuntiva a los grandes fabricantes externos a la región. El dilema se divide entre continuar invirtiendo en trasladar gente y material para exhibir en una larga serie de eventos similares en América del Sur, para contactar a los mismos oficiales que asisten a las grandes muestras europeas -como Eurosatory, Euronaval y el Salón Aeroespacial de París, o a Farnborough o el DSEI en el Reino Unido o MAKS en Moscú- o mejor emplear esos recursos financieros en encuentros privados con potenciales clientes específicos, que ya han sido identificados y contactados por otras vías.

Hasta ahora, la mayoría de las empresas han decidido que es importante mantener presencia en las distintas muestras regionales, pero reduciendo y limitando substancialmente sus gastos en cada una de ellas. Aunque es difícil prever hasta cuando hasta cuando los fabricantes mantendrán esta opinión, lo que si es claro es que, tras los resultados de FIDAE 2008, los organizadores tendrán que desarrollar su ingenio para mantener el interés de estos.