Comienza la “Era Sherman”

Tras la Guerra de Corea y el inicio de la llamada Guerra Fría, Estados Unidos estableció una nueva línea de suministro de material bélico a sus aliados y asociados, el Programa de Asistencia Militar y Defensa, o MDAP, según sus siglas en inglés. El material disponible era principalmente excedente de la última conflagración mundial, y Chile fue uno de los países beneficiarios de las transferencias.

Las primeras partidas de nuevo equipamiento militar provisto por el PAM comenzaron a arribar a Chile en 1954. Entre ellos se incluyeron diecisiete tanques M4A1E Sherman, con blindaje de 62 mm, cañón de alta velocidad de 75 mm M3 L/40, y un motor CONTINENTAL R975 C1 a gasolina de 400 hp. Su motor usaba gasolina de aviación, razón porque fue apodado “Ronson”, en alusión a esos

encendedores de mano y a la facilidad con que este tanque se incendiaba tras ser alcanzado por el fuego enemigo. Pero el M4 Sherman había sido uno de los mejores tanques medianos de la II Guerra Mundial, empleado en todos los frentes no sólo por Estados Unidos, sino también por el Reino Unido y las fuerzas de la Comunidad Británica, y también por Rusia.

Junto con los Sherman también se recibió un número de tanques ligeros o caza-tanques M-24 Chafee. Con un blindaje de 9.5–25 mm, un cañón de 75 mm M6 y dos motores CADILLAC Serie 44T24 de 16 Cilindros y 220 hp, el Chafee había tenido un buen desempeño en Corea. En lo referente a camiones blindados, en 1953 también se recibieron dos M8 Greyhound. Sin embargo, el excesivo peso general del vehículo, en combinación con sus sistemas de transmisión y frenos, hizo que este vehículo exclusivamente de llanura no se adaptase bien a la irregular topografía chilena, siendo retirado tras un breve lapso de pruebas y desechándose la recepción ejemplares adicionales.

En 1964, siempre bajo los auspicios del MAP, Chile recibió una primera partida de diez M41 WALKER Bulldog. Con un blindaje de 38 mm, un cañón de 76 mm M32 y propulsado por un motor CONTINENTAL AOS 895-3 de 6 cilindros y 500 hp, el M41 podía desarrollar una velocidad máxima de 72 km/h, una característica impresionante en la época considerando la velocidad tope del M24 (56 km/h) y la del M4 (38 km/h).

Tras la exitosa integración operativa y doctrinal del M41 a su ejército, el gobierno chileno gestionó la transferencia de una segunda partida de 40 de esos tanques, que arribaron en el curso de 1970. Entre los años 1970 y 1971 también arribaron los primeros transportes blindados de personal o APC del tipo M113, que es hoy el vehículo blindado de este tipo más profusamente empleado en el mundo.

El suministro de repuestos, munición e incluso parte substancial del combustible para los M41 y M113 era provisto sin costo por Washington bajo el programa MAP, por lo que no significaba gasto para erario nacional chileno. Sin embargo, el uso de dichos insumos -cuyo volumen alcanzaba sólo para cubrir necesidades inmediatas de entrenamiento- era controlado rigurosamente por la Misión Militar adjunta a la embajada de los Estados Unidos, lo que limitaba las capacidades de decisión independiente y soberana de Chile sobre el uso de dicho material.
 
Varios oficiales y suboficiales realizaron en esta época cursos de perfeccionamiento en Panamá en distintas áreas de aplicación al arma de Blindados. Dos de los oficiales chilenos enviados a Panamá, los capitanes Quezada y Casanova del Arma de Blindados, debieron impartir el curso de operación de equipos de visión nocturna para el M41, ya que los instructores originalmente enviados con ese fin por el ejército estadounidense se declararon incapacitados para dar dicha instrucción, debido a este tanque ya no era equipamiento estándar en esa fuerza.

Los Embargos

Durante la décadas de los años setenta y ochenta las fuerzas armadas chilenas enfrentaron un conjunto de dificultades y desafíos importantes, debido a los embargos y restricciones aplicados por la mayoría de los proveedores tradicionales tras el golpe de estado de Septiembre de 1973. El Arma de Blindados no escapó a esa dinámica, que entre sus efectos positivos incluyó el impulsar la ampliación y desarrollo de capacidades nacionales, tanto para la producción de munición como de mantenimiento y modernización de equipos.
 
Elementos del Arma de Blindados fueron protagonistas centrales de los convulsionados sucesos que desembocaron en el golpe del 11 de Septiembre de 1973.       Ya el 29 de junio de ese

mismo, Blindado N°2, integrada por varios M41 y un M113 rodeo el palacio Presidencial de La Moneda, al mando del teniente coronel Federico Souper. Fue el fracasado primer intento de derrocamiento del gobierno que encabezaba el Presidente Salvador Allende, que paso a formar parte de la historia de Chile como el “Tancazo”.

Finalmente, un segundo intento, mejor coordinado y con apoyo mayoritario de las fuerzas armadas y de orden, logró su cometido de derrocar al gobierno el 11 de septiembre de 1973. En aquella ocasión los M41 tuvieron un papel clave para controlar el centro cívico de Santiago de Chile, haciendo uso de sus ametralladoras y cañones en apoyo de las fuerzas que sitiaban el Palacio de La Moneda, en cuyo interior resistían el Presidente Allende, los miembros de su grupo armado de seguridad personal o GAP y efectivos leales de la Policía de Investigaciones.

Pese a que en principio contó con muchas simpatías en el campo internacional, la suspensión indefinida de los derechos democráticos y las libertades cívicas, a la que pronto se sumaron informes de atropellos y violaciones a los Derechos Humanos, complicó las relaciones exteriores de Chile bajo el régimen militar. Como resultado, varios países proveedores comenzaron a dificultar o simplemente negar la venta de equipos, repuestos e insumos militares. Estos embargos de facto se institucionalizaron luego, a partir de la aprobación en Estados Unidos de la Enmienda Kennedy en 1976. El PAM había desaparecido y los repuestos y la munición debían ahora adquirirse con un alto sobreprecio de proveedores escasos o en el mercado negro.
 
La situación fue agravada por el alto riesgo de enfrentamiento bélico con Perú en 1974 y con Argentina en 1978. Se recibieron entonces numerosas ofertas para renovar el material blindado, provenientes de países como la India e Israel. Un oficio de Ministerio de Relaciones Exteriores al Ministerio de Defensa, con fecha 18 de diciembre de 1978, registra que la Embajada de Chile en Jerusalén recibió un ofrecimiento de tanques Centurion Mk7 de origen británico. Los tanques, dotados con cañón de 105 mm, estaban disponibles "para inmediata inspección en la India" y su posterior entrega “a través otro país". La oferta debió sin embargo ser descartada, tanto por el altísimo valor por unidad por unidad que consideraba, como por la igualmente alta probabilidad de que los repuestos e insumos también incluirían un sobreprecio substancial.