Entre el 7 y el 9 de abril pasados tuvo lugar en Chile el ejercicio combinado Newen -Poder en Mapudungun, la lengua del pueblo Mapuche- entre aviones y helicopteros de los grupos 3, 8, 9 y 10 de la Fuerza Aérea de Chile (FACh) y aviones de combate y apoyó de la 12th Air Force estadounidense.

El enfasis estuvo puesto en la integración operativa de las fuerzas, objetivo que fue el marco de referencia para las distintas operaciones de combate aire-aire, de repostaje en vuelo y de de busqueda y rescate en combate (CSAR) que marcaron la pauta del ejercicio.

La losa del grupo 10, situada en el costado norponiente del Aeropuesto Internacional Arturo Merino Benitez de Santiago, se sobrepobló de aviones estadounidenses a partir del 8 de Abril. En un sector se agrupaban los F-15E y F-16C estadounidenses, junto con cisternas KC-135 Stratotanker y KC-10 Extender de apoyo.

En realidad, los efectivos estadounidenses habían llegado a Chile una semana antes, para participar en FIDAE 2008. Paralelamente al desarrollo de la muestra aeroespacial, los aviones cisterna de la USAF hicieron varios vuelos a la zona de Antofagasta, para permitir la práctica y calificación de un número de pilotos FACh en operaciones de reabastecimiento de combustible en vuelo (REVO).

La colaboración de Estados Unidos en estos ejercicios REVO, que vienen realizandose desde el año 2007, es clave para la calificación de los pilotos chilenos en esta rutinaria pero no por ello menos difícil maniobra, ya que la FACh no posee todavía cisternas equipados con el sistema de boom o pértiga.

Próximo a los aviones estadounidenses estaba el Boeing 707 Aguila de la FACh, uno de los dueños de casa en el Grupo 10, que era sometido a los preparativos finales antes de emprender un largo y accidentado viaje a China, llevando a la Presidenta Michelle Bachelet y su comitiva.

Más cerca de los hangares una línea de F-16AM y F-16C chilenos, de los grupos 8 y 3 respectivamente, esperaba también la revisión final de sus tripulaciones y técnicos, para salir a cumplir las distintas fases del ejercicio combinado de entrenamiento

Los Ejércicios

Las prácticas del Ejercicio Newen incluyeron principalmente ejercicios aire-aire, del tipo dos contra dos y cuatro contra cuatro, enfrentandose formaciones compuestas de F-16A/B MLU, F-16C Block 40, F-16C/D Block 50 y los F-15E Strike Eagle. Cada día, y a continuación de los ejercicios, tenían lugar las correspondientes reuniones de evaluación y crítica entre los pilotos de los grupos 8 y 3 de la FACh y de la 12th Air Force estadounidense. Sin dar detalles, oficiales de la FACh comentaron posteriormente a Enfoque Estratégico que el desempeño de la FACh “fue evaluado muy postivamente” por la contraparte estadounidense.

Además se desarrollaron ejercicios de busqueda y rescate en combate (CSAR), que exigieron una alta coordinación entre las aeronaves de ala fija y rotatoría, encargadas de ubicar y rescatar a pilotos supuestamente derrivados tras las líneas enemigas; sus cazas de escolta y los aviones de combate de oposición.En esta fase participaron un C-130J de la base de Davis Monthan de la USAF, que lanzó dos secciones de paracaidistas de fuerzas especiales, una chilena y la otra combinada. Los paracaidistas se encargaron de rastrear, ubicar y prestar primeros auxilios a una tripulación “derrivada y herida”. Finalmente, helicópteros UH-1H de la FACh evacuaron a los “heridos” y a los paracaidistas, mientras aviones de combate propios mantenían a raya al enemigo.

No menos importantes, pero evidentemente de especial significación fueron los ejercicios de reabastecimiento en vuelo (REVO) con los tanqueros norteamericanos. Estos disponen del sitema flying boom o de pértiga o lanza que requieren los F-16 chilenos para poder recibir combustible en vuelo. La FACh espera incorporar este sistema, para una operación simultánea con aquel de manguera y canasto –empleado por los F-5E Tigre III- en los aviones de apoyo estratégico que están en proceso de compra.

A bordo del KC-10 de la USAF

Enfoque Estratégico fue invitado a acompañar a la tripulación del KC-10 A Extender 82-0192, en una típica misión de repostaje en vuelo de casi seis horas de duración que tuvo lugar el día martes 8 de Abril. El honor recayo en el servidor que subscribe esta nota.

Así, ese martes despegamos en el KC-10 desde la cabeceradel AICMB cerca del mediodía. En los controles del avión iban los comandantes Carl Butts y Alexis Van Gelder. Fuimos invitados a sentarnos en el jump seat o asiento extra que se instala detrás del comandante de la aeronave, desde el cual pudimos apreciar la prolijidad con que el ingeniero de vuelo, que iba sentado al costado derecho, vigilaba atentamente los cálculos de consumo y entrega de combustible, así como detalles de la navegación.

Terminados los chequeos, ya con aire más relajado, el ingeniero de vuelo nos explicó que el avión cisterna dispone de “sistemas VOR, GPS y otros para navegación, además del radar meteorológico. Este último no lo utilizamos mucho, ya que es un sistema más bien anticuado, aunque sirve de todas maneras tenerlo como un respaldo, en el caso improbable de que los otros sistemas fallen.”

Los cielos estaban totalmente despejados, con excepción de algunos cirrus bajos que se formaban al Weste. El KC-10 ascendió hasta los 22.000 pies de altura alejándose unas 80 millas de la línea de la costa, la cual se veia claramente, pese a la baja bruma que en esos momentos afectaba el sector de Quintero. Nuestro avión comenzó a sobrevolar. siguiendo un circuito de espera en forma de “ovalo inclinado”.

Luego de un par de horas de espera, apareció un grupo de cazabombarderos F-16 chilenos para el primer turno de repostaje. Eran los F-16D-50 859 y C-50 855, y los F-16AM 726 y 729. También se vio en el aire a un F-15E –matricula 90-0246 - y un F-16C – matricula 82-0222 - de la USAF. Pero estos últimos no tomaron combustible, sólo ubicándose abajo y a los costados del cisterna, para que la prensa apostada en la aeronave les tomara algunas fotografías.

Tanto en el primer como en el segundo turno - tras un lapso de tres horas - cada avión repostó dos veces en un  lapso de tres horas, transfiriendo en alrededor de 30 segundos 2000 libras de carburante. Luego del segundo repostaje, se inicia el regreso a Santiago donde a las 17:43, terminó la misión.

Consultados sobre las habilidades de los chilenos en el reabastecimiento en el sistema de lanza, los estadounidenses coincidieron escuetamente en decir que los pilotos de la FACh “han aprendido bien y muy rápido, y nosotros podemos trabajar con ellos con absoluta confianza”

Aspectos Pendientes

Los ejercicios Newen cerraron el miércoles 8 de Abril, con más prácticas de combate aéreo y de reabastecimiento, punto importante que destaca la sentida necesidad de dotar a la FACh con aviones cisternas adecuadamente equipados.

Pero este no es el único punto pendiente relacionado con la operación del nuevo material de combate que preocupa al Alto Mando. Una es la compra de un entrenador de altas prestaciones apropiado, que prepare mejor a los pilotos alumnos para para la transición a los aviones de combate de primera línea. Parte de esa transición se hace actualmente en Turquía, a un costo de 2,5 millones de dólares por piloto.

Parte del vacio sera llenado con la incorporación en la cadena de instrucción de pilotos del Embraer A-29 Super Tucano, un aparato turbo-hélice con amplías capacidades tácticas derivadas de su concepción como avión de ataque ligero.

Sin embargo, todo indica que tambipen será necesario adquirir un reactor de entrenamiento avanzado –un Leading-in Fighter Trainer o LIFT- de altas prestaciones de vuelo y dotado con una cabina digitalizada ó glass-cockpit que será la antesala del F-16 y del avión de combate que reemplace a los F-5E Tigre III.

Otro vació tiene que ver con el mantenimiento. En la conferencia dictada por el fabricante Lockeed Martin durante FIDAE 2008, el Sr. Bill Dalson, director de la compañía, reconoció que en el soporte logístico del F-16 en la FACh existen algunos “pequeños problemas con la cadena logística”. El ejecutivo explicó que ellos se deben a que “el F-16A-MLU y el F-16C-50 son máquinas más distintas de lo que pudiera suponerse”, y puntualizó que sería necesaría “la destinación de mayores recursos” para resolver esas dificultades”.

Es decir, la consolidación del F-16 como espina dorsal de las capacidades de combate de la FACh no está alcanzada, como muchos creen, con el sólo hecho de tener todos los aviones en Chile. Se requerirán nuevos esfuerzos y más recursos para que esa consolidación sea una realidad.