La Fuerza Aérea Brasileña (FAB) hizo pública el 1 de octubre la lista corta seleccionada para el Programa FX-2, que retoma el proceso de adquisición de un nuevo avión de combate multi-rol, destinado a reemplazar su inventario actual dentro de los próximos quince años mediante la compra de entre 100 y 120 ejemplares de la aeronave que sea finalmente elegida. Las entregas de los aparatos deben comenzar en el 2014.

La lista corta incluye las propuestas presentadas por los fabricantes BOEING, DASSAULT y SAAB, que compiten para adjudicarse un contrato inicial de 36 nuevos aviones. Los cazas preseleccionados son, respectivamente, el F-18E/F SUPER HORNET de BOEING, el RAFALE de DASSAULT y el JAS-39C GRIPEN de SAAB.

La definición de esta lista corta es el resultado de una Solicitud de Información o RFI lanzada en junio pasado. Seis fabricantes respondieron al llamado, siendo excluidos el F-35 Lightning II del fabricante estadounidense LOCKHEED MARTIN, el EF-2000 TYPHOON del fabricante pan-europeo EUROFIGHTER, y el Su-35 del fabricante ruso SUKHOI.

El Programa F-X, un proyecto lanzado con el mismo fin a fines de los años noventa, fue cancelado por el Presidente Luiz Inacio “Lula” Da Silva a principios del año 2005. Al igual que entonces, Brasil busca obtener dentro del Programa F-X2 un amplio paquete de transferencia tecnológica, no sólo para hacer en casa todo el mantenimiento del nuevo avión y sus componentes, sino también para que la industria local produzca partes y ensamble las aeronaves.
 
Según algunos analistas, Francia sería el competidor mejor armado para esta lucha. El RAFALE de DASSAULT es un avión avanzado, de extraordinarias prestaciones, que además necesita desesperadamente obtener un pedido de exportación. Según fuentes en Brasilia, el fabricante francés estaría dispuesto a transferir parte de la fabricación de componentes del RAFALE a Brasil, si este país compra el aparato, como una vía no sólo de ganar el contrato sino también de rebajar costos y ganar competitividad frente a otros mercados.

Además, comentan los observadores, se espera que el país galo firme en diciembre una alianza de complementación estratégica en Defensa con Brasil, que incluiría transferencia tecnológica para el diseño y construcción del un submarino de propulsión nuclear planeado por el país sudamericano. El acuerdo también incluiría, de acuerdo a las versiones circulantes, la construcción local bajo licencia de otros dos sumergibles de propulsión convencional diesel-eléctrica, bajo el diseño SCORPENE franco-español o su nuevo derivado ciento por ciento francés MARLIN. Sin embargo, está por verse cómo una alianza centrada en lo naval forzará la mano en la venta de un avión de combate a la fuerza aérea, dado el celo y la competencia existente entre las ramas de las fuerzas armadas brasileñas.

El principal competidor de la aeronave francesa podría ser el GRIPEN del fabricante sueco SAAB, que ofrece amplia transferencia de tecnología y un programa de cooperación industrial por un valor equivalente al costo de los aviones que se compre. Este aparato, el único caza ligero de la lista corta, ya está en servicio con las fuerzas aéreas de la República Checa, Hungría y Sudáfrica, además de Suecia; y ha sido encargado por Tailandia. Mientras, el Gripen NG, una versión muy mejorada del aparato, está siendo ofrecido agresivamente por su productor escandinavo en países como Dinamarca, Noruega, Holanda, Suiza y la India, además de Brasil.

La transferencia de tecnología militar sensible ha probado ser una de las debilidades de los fabricantes norteamericanos, siendo la causa fundamental del descarte del F-35 LIGHTNING II del fabricante estadounidense LOCKHEED MARTIN. Incluso aliados de Washington tan importantes como el Reino Unido y Holanda, que además de invertir en el desarrollo del F-35 han apoyado y participan de la intervención estadounidense en Irak y Afganistán, están enfrentando problemas para acceder a las transferencias de tecnología y los subcontratos de fabricación de partes esperados. Esto, sumado al costo cada vez más alto de esa aeronave, habría pesado en la decisión de la FAB de descartarlo. Su fabricante, LOCKHEED MARTIN, intentó reemplazar a último momento la oferta de F-35 por una de F-16 Block 60, infructuosamente.

Mientras, los representantes de BOEING, el fabricante estadounidense que sí logró quedar en la lista corta, han insistido hasta ahora que no habría mayores objeciones, por parte del gobierno estadounidense, a la transferencia de tecnología ligada a una eventual venta del F-18E/F SUPER HORNET. La versión ofrecida es la Block II, que está en servicio con la marina de los EE.UU., y ha sido encargada por Australia para su fuerza aérea. El aparato incluye avanzada tecnología como el radar APG-79 de RAYTHEON, del tipo de barrido electrónico activo o AESA (Active Electronically Scanned Array).

La eliminación del EF-2000 Typhoon fue un duro golpe para el consorcio pan-europeo EUROFIGHTER, que buscaba que una venta a Brasil abriese la puerta a otras ventas en la región sudamericana. Observadores locales atribuyen el descarte del Typhoon fundamentalmente a que, aunque está en proceso de configuración y homologación de capacidades de ataque, para reclasificarlo como avión multi-rol, aún es esencialmente un aparato de intercepción y superioridad aérea.

Más sorprendente aún fue la eliminación del Su-35 del fabricante ruso SUKHOI, ya que el Su-27 –del cual deriva el Su-35- fue el aparato mejor evaluado, en lo que ha prestaciones operacionales se refiere, en la primera edición del Programa F-X.