Entre los proyectos en marcha se destacan el avance de la construcción de dos patrulleros de alta mar en ASMAR-Talcahuano, la compra de un buque de apoyo logístico de segunda mano en Estados Unidos, la transferencia de 14 tanques ligeros Scorpion desde España, y la posibilidad de añadir cuatro helicópteros del tipo AS365 Dauphin II a los cuatro aparatos del mismo tipo que ya posee la institución naval.

Patrulleros PZM
El Almirante Codina explicó que los dos Patrulleros de Zona Marítima (PZM), que se encuentran en avanzado estado de construcción y terminación en Talcahuano, serán destinados al resguardo de la Zona Económica Exclusiva (ZEE). Subrayó que, “por no disponerse de otras naves, muchas veces esa tarea ha tenido que hacerse con buques de combate, que son más caros de usar, porque implican tripulaciones más numerosas y un mayor consumo de combustible”.

Los nuevos patrulleros, construidos bajo un diseño de ingeniería básica provistos por el astillero alemán FASSMER, son de bajo costo de operación y tendrán el tamaño deuna corbeta, con 1.500 toneladas de desplazamiento, 90 metros de eslora y una velocidad máxima de 20 nudos.

El jefe naval precisó que la ZEE, con un ancho de 200 millas a lo largo de la costa de Chile, “es un área muy rica en cierto tipo de peces como el jurel. Ahí llegan buques extranjeros, a pescar en el límite, pero muchas a veces se introducen en la zona, con el consiguiente perjuicio en contra del patrimonio pesquero de Chile. Por eso es bueno tener una vigilancia, y la única forma de vigilar y controlar es con un buque, que puede ejercer una protección efectiva de la zona. Con un avión de vigilancia yo puedo saber si hay buques intrusos, pero no puedo detenerlos”.

El primer patrullero de alta mar, llamado “Piloto Pardo”, ya completó sus primeras pruebas en el mar en abril pasado, y está ahora en proceso de equipamiento final, que será completado antes de su incorporación al servicio naval el próximo 13 de junio. El segundo patrullero, que será bautizado ”Capitán Toro”, será lanzado al agua en septiembre y debe estar listo para entrar en servicio a mediados del próximo año.

La construcción de dichas unidades es una idea que en el año 2003 lanzaron conjuntamente las marinas de Argentina y Chile, con el fin de homogenizar sus respectivas flotasde patrulleros y obtener ventajas de reducción de costos de construcción y sostén logístico mediante una economía de escala.

Argentina mantiene sus planes de fabricar cinco unidades similares en el Astillero Río Santiago, en la Provincia de Buenos Aires. Pero el inicio de los trabajos, que viene siendo postergado desde fines del 2005 por razones financieras, y que debía ser iniciado a principios del año en curso –de acuerdo a lo anunciado por la ministra Nilda Garré en septiembre del 2007- ha sido nuevamente pospuesto hasta principios del año 2009.

El Almirante Codina reconoció que los planes de la Armada de la República Argentina “van más tarde, por el tema del financiamiento”, pero agregó que se sigue trabajando en conjunto para “entusiasmar a otros países” en la idea de tener en la región un patrullero de zona marítima estandarizado.

Reemplazo de Petrolero

El petrolero AO “Araucano”, único buque de sostén logístico de flota con que cuenta la Armada de Chile en la actualidad, fue construido en 1967. Al respecto, el Almirante Codina señaló que “los buques tienen normalmente un tiempo de vida de 35 a 40 años y más no se le puede pedir. Es por eso que lo más urgente para nosotros es reemplazar el petrolero”.

Desde el año 2007 la marina chilena viene estudiando la compra en Estados Unidos de un petrolero de flota de segunda mano de la Clase Kaiser, con 42 mil toneladas de desplazamiento y 207 metros de eslora. La fuerza ya ha identificado al Andrew J. Higgins (T-AO 190), que se encuentra en estado de reserva desde el año 1996, como la nave que específicamente desea adquirir, en atención a su buen estado de mantenimiento.

Respecto de las tratativas para la compra de la nave, el jefe naval chileno señaló que ya se han obtenido “todas las autorizaciones necesarias” de organismos e instituciones del gobierno estadounidense, y que “ahora sólo falta la del Congreso”. Se espera que la autorización del Capitolio se materialice en octubre próximo, cuando al parlamento estadounidense le corresponderá ver y autorizar las transferencias de armas a otros países.

Una vez extendido ese permiso de dará curso a las negociaciones finales, que podrían tardar unos seis meses. Codina explicó que el costo del buque seráde 45 a 50 millones de dólares, pero que hay una reserva de 60 millones de dólares disponibles para el caso de cualquier evento.

Nuevo Buque Científico, Aviación Naval e IM

Otro proyecto en desarrollo en ASMAR-Talcahuano es la construcción de una nave destinada a reemplazar al actual buque científico Vidal Gormaz. La nave tendrá un costo de 56 millones de dólares, que incluyen tanto la embarcación como los equipos especiales que, según el jefe naval, “vana permitir el desarrollo de proyectos de investigación oceanográfica y pesquera”.

En cuanto a la capacidad aeronaval, el Almirante Codina destacó el incremento que significó la incorporación en los últimos años de cuatro helicópteros AS365 Dauphin II, que operan distribuidos a lo largo de Chile en apoyo de la autoridad naval dependiente de la Dirección de Territorio Marítimo y Marina Mercante (DIRECTEMAR).

Al respecto, Codina confirmó que entre el año en curso y el 2009 se espera sumar otro lote de cuatro AS365 Dauphin II. Sin dar detalles, reveló la existencia de una oferta que se está evaluando, y explicó que los planes de la Armada son basar uno de estos en helicópteros a bordo de cada uno de los patrulleros PZM y en tierra en cada de las cuatro zonas navales, mientras uno ó dos están en mantenimiento o revisión.

Respecto de la preferencia de la Armada de Chile por helicópteros de segunda mano en lugar de nuevos, el Almirante explicó que las aeronaves refaccionadas han dado muy buenos resultados operacionales, en términos de costos, eficiencia y confiabilidad. Destacando el ahorro logrado, precisó que “los helicópteros nuevos valen del orden de entre 13 y 14 millones de dólares cada uno, mientras que los de segunda mano cuestan sólo 4 millones de dólares”, subrayó.

Respecto del material aeronaval de ala fija, Codina expresó que los planes de la Armada de Chile están encauzados a reemplazar los viejos P-3 Orión, Embrear P-111 y CASA C-212 mediante la incorporación de ocho nuevos aviones CASA C-295.

El jefe naval explicó que el proyecto tiene dos fases, y que en la primera de ellas el gobierno chileno ya ha financiado la compra de tres aeronaves, equipadas con medios de detección y armadas con misiles anti-buque y torpedos antisubmarinos, que reemplazarán a los P-3 Orion de Exploración y ataque marítimo. Después vendrá una segunda fase, en que se van a adquirir otros 5 aviones –incluyendo tres equipadas para patrullaje marítimo y uno en configuración básica de carga- que reemplazarán a los restantes P-3, P-111 y C-212 a más tardar en el año 2010.

El Almirante también comentó que se recibirán 14 tanques ligeros Scorpion, de construcción británica, adquiridos en España para el Cuerpo de Infantería de Marina de la Armada de Chile. Los blindados, que hasta fecha reciente eran empleados por el Tercio de Armada del Cuerpo de Infantería de Marina de España, se sumarán a un número similar de tanques Scorpion adquiridos en el Reino Unido entre los años 1994 y 1995.

También se recibirán otros dos tanques Scorpion, que serán desguazados con el fin de obtener piezas de repuesto.

La Armada de Chile y las Relaciones Vecinales

Aunque el Almirante Rodolfo Codina aseguró que “las relaciones vecinales con la Marina han estado muy bien”, aunque existen claras diferencias entre la fluidez de las comunicaciones que la institución naval chilena tiene con sus similares de cada uno de los países limítrofes.

Con Argentina la relación es más dinámica, y según Codina “existe un intercambio permanente”, citando como prueba de ello que hay contactos regulares de trabajo entre los alumnos de ambas academias de guerra, en la aviación naval, a la vez que se mantiene el tradicional intercambio de guardiamarinas en los cruceros internacionales de instrucción que cada año realizan los buques escuela Libertad y Esmeralda.

También recordó que existen reuniones regulares de los estados mayores navales, y que durante 10 años se ha mantenido el despliegue de una patrulla antártica combinada chileno-argentina durante los meses de verano. “El avance con Argentina ha sido enorme”, expresó Codina, “las relaciones con la Armada argentina no pueden estar mejores de cómo están al día de hoy, y la idea es mantenerlas así”.

Respecto de Perú, reconoció que “las relaciones no tienen el mismo grado de fluidez que con Argentina pero son cordiales, independientemente del reclamo que está haciendo Perú en La Haya, y no hemos tenido problemas con la Armada peruana”. Al respecto, destacó que un guardiamarina peruano viaja como invitado en el Crucero de Instrucción 53 iniciado recientemente por el buque escuela Esmeralda.

Codina también se refirió al estrechamiento de relaciones con la Armada de Bolivia, recordando que se invitó a 25 tenientes bolivianos a visitar instalaciones navales del sur de Chile y que un subteniente boliviano también integra la dotación del buque escuela Esmeralda.