La Marina de Brasil ha seleccionado el sistema multipropósito de visión termal e infrarroja (IR) Star Safire III del fabricante FLIR GOVERNMENT SYSTEMS, en un proyecto que apunta a incrementar las capacidades de vigilancia, observación y combate todo tiempo de sus helicópteros antisubmarinos embarcados Super Lynx.

El contrato asignado a FLIR, por un valor no divulgado, cubre la entrega de seis sistemas Star Safire III, incluyendo una opción preferencial para adquirir una segunda partida de seis sistemas, para equipar así a la totalidad de la flota de AH-IIA –denominación del Super Lynch en Brasil.

La unidad Star Safire III consiste en un montaje giro-estabilizado derivado de la torreta AN/AAQ-22, equipada con un visor termal de plano focal, una cámara de intensificación de imagen en condiciones de baja luminosidad, una cámara de TV en color de alta sensibilidad y definición, y una unidad de telemetría e iluminación láser. Una unidad de medición inercial (IMU) con GPS integrado permite establecer la posición del blanco.

La modernización de los helicópteros también incluye la instalación de un data link de modelo y procedencia no divulgado. Ello permitirá la transmisión de las imágenes y datos obtenidos mediante la unidad FLIR, el radar y el sonar sumergible de a bordo a otras aeronaves, buques y centros de mando y control en tierra.

Nueve aparatos de la versión original Lynx Mk-21 fueron comprados a mediados de los años setenta al fabricante ítalo-británico AgustaWestland. Dos décadas más tarde se encargaron nueve ejemplares de la versión modernizada Super Lynx, al tiempo que se contrataba la modernización al mismo estándar de los seis aparatos sobrevivientes del primer pedido.

El Super Lynx, que es uno de los mejores helicópteros embarcados en servicio en América del Sur, está equipado con el radar Seaspray 3000 con cobertura de 360º, sistema de medidas de apoyo electrónico (ESM) Orange Crop. Puede ser armado con misiles antibuque Sea Skua, torpedos ligeros antisubmarinos Mk46 y cargas de profundidad.

Tras el debut público en Noviembre pasado del reactor J-10 “Dragón Vigoroso” en la Feria Aérea de Zhuhai en China, donde dos ejemplares de ese caza de Cuarta Generación fueron parte de la muestra, han emergido nuevos detalles del desarrollo de un aparato que señala la creciente capacidad tecnológica del gigante asiático.

CHENGDU AIRCRAFT INDUSTRY COMPANY comenzó a desarrollar el J-10 hacia fines de los años ochenta. El avance del proyecto fue facilitado por los acuerdos de colaboración subscritos con empresas de Israel y Europa, que permitieron acceder a un conjunto de tecnologías clave de origen occidental. Al respecto, se cree que finalmente el aparato incorporó gran parte de la tecnología desarrollada en Israel para el cazabombardero Lavi, transferida a China tras la forzada cancelación del último proyecto debido a las presiones de Estados Unidos. Otras versiones agregan que también se tuvo acceso para estudiar los sistemas de las primeras variantes del F-16 en Pakistán.

El primer prototipo del caza chino fue completado en Junio de 1997, y el primer vuelo se verificó en Marzo del año siguiente. El aparato estuvo en  condiciones de ser producido en serie en el 2003 y comenzó a ser entregado a las unidades operativas de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación en Julio del 2004. Su existencia fue reconocida públicamente recién a fines del 2006. La razón de producción del J-10 gira en torno a las 24 o 35 unidades anuales, y se estima que los planes de producción total para uso doméstico de China oscilan en torno a las 300 unidades, aunque en los últimos años se ha privilegiado la compra de SUKHOI Su-30.

El CHENGDU J-10 entró en servicio como caza de superioridad aérea, armado con el misil BVR PL-12 de guiado por radar activo, que probablemente está basado en el R-77 ruso; y el PL-8 derivado del Phyton III del fabricante israelí RAFAEL. De acuerdo a versiones circulantes en China y comentadas ampliamente durante la exhibición en Zhuhai, los chinos han probado varias veces al J-10 en combates estrechos simulados contra sus Su-27. El caza local habría emergido vencedor en todos los enfrentamientos, lo que sería una prueba de la excelencia de su sistema de control digital. El avión ruso aún supera al J-10 como avión de ataque, pero las capacidades del último en este rol están siendo substancialmente expandidas.

Pese a ser un aparato potente y atractivo, la mayor dificultad que enfrenta el ulterior desarrollo y exportación del J-10 es no disponer de una planta motriz de desarrollo local potente y confiable. El desarrollo del turbo-fan WS-10, diseñado en base a tecnologías derivadas del CFM56 adquirido en los años ochenta, continua dilatándose mucho más de lo previsto y forzando una continúa dependencia del suministro de los LYULKA SATURN AL-31F desde Rusia. Los trabajos en el turbo-fan chino continúan mientras tanto, estando abocados en la actualidad a completar el desarrollo de la versión de mayor empuje WS-10 A Taihang.

El gobierno noruego informó al grupo SAAB AEROSPACE que, tras una evaluación comparativa, ha optado por mantener las preferencias en favor del F-35 Lightning II o  Joint Strike Fighter (JSF) del fabricante estadounidense LOCKHEED MARTIN. Las autoridades de Oslo planean adquirir 48 ejemplares del aparato estadounidense, para reemplazar a los F-16 actualmente operados por la fuerza aérea local, a un costo proyectado en USD 20.9 billones.

Al hacer pública la situación el pasado 20 de Noviembre, la ministra de Defensa de Noruega, Sra. Anne-Grete Strom-Erichsen, señaló que “el JSF es el único candidato que satisface todas nuestras necesidades, y es ofrecido a un costo más bajo que el del Gripen NG”. Las informaciones entregadas indican que el costo total de la versión de despeque y aterrizaje convencional del JSF, en un ciclo de vida de 30 años que incluye el valor de su compra –USD 2,6 billones- más los costos de mantenimiento, refacciones y operaciones de ese periodo de servicio; ascendería a USD 20,9 billones.

Según la evaluación realizada en Noruega, el precio de compra del Gripen NG alcanzaría a USD 3,46 billones, mientras que el costo de ciclo de vida del aparato sueco en 30 años sería de entre USD 23,8 y 25,2 billones. La evaluación operativa indicó que el JSF sería también superior en aplicaciones de inteligencia y vigilancia, intercepción, interdicción y ataque a blancos terrestres o navales; en virtud de sus características furtivas, sus sensores y equipo de guerra electrónica. Sin embargo, el informe reconoció que el Gripen NG se desempeñaba mejor en despliegues internacionales, quedando segundo en todas las aplicaciones de defensa del territorio nacional.

Mientras avanzan las negociaciones para definir la producción de la versión Tranche 3 del cazabombardero avanzado Typhoon, entre el consorcio EUROFIGHTER y los cuatro países europeos comprometidos en el proyecto, ganan fuerza los reportes que indican que estas naciones están buscando alternativas de reventa de los aparatos ya encargados de las versiones Tranche 1 y Tranche 2.

La razón es que las fuerzas aéreas de estos países necesitan con mayor urgencia hoy es renovar sus aviones y helicópteros de transporte. Pero sus sobrecargados presupuestos no margen para ello y la única opción de financiamiento es hacer caja, mediante la venta de parte de los aviones de combate encargados anteriormente que hoy exceden sus necesidades.

Como este medio ha reportado antes, los cuatro países impulsores del desarrollo del Typhoon –Reino Unido, Alemania, Italia y España- han mantenido sus respectivas proyecciones de pedidos establecidas durante la Guerra Fría, a fin de conservar las cuotas de participación industrial y financiera de sus respectivas industrias.

En conjunto, las cuatro naciones industrialmente aliadas detrás del Typhoon mantienen planes de encargar un total 620 ejemplares del avión, sin incluir 81 unidades extra numerarias que se producirán para Austria y Arabia Saudita. La cantidad supera en un 40 por ciento las necesidades previstas hasta hoy en esos cuatro países, aunque muchos observadores advierten que ese porcentaje de aparatos excedentes podría variar al alza en el corto y mediano plazo.

El cálculo anterior arroja un saldo de más de 230 ejemplares de Typhoon que deben ser vendidos. Alemania ya traspaso seis de los aparatos encargados para su Luftwaffe a Austria, dentro del contrato de venta de un total de 15 aeronaves; en tanto que el Reino Unido ha vendido 24 de los aparatos destinados a su Real Fuerza Aérea al Reino de Arabia Saudita, en el marco de la venta de un paquete de 72 unidades.

El Reino Unido, Italia y España están buscando activamente mercados para sus aparatos excedentes. Londres y su fabricante BAE SYSTEM ya amarraron el primer pedido de Arabia Saudita, y se rumorea que hay negociaciones en marcha para un segundo encargo. Los británicos también están promoviendo agresivamente el aparato en Omán, que está estudiando alternativas de reemplazo para sus cazabombarderos Jaguar.

BAE SYSTEM está también explorando la posibilidad de vender aparatos de la versión Tranche 1 con cinco años de uso.

El gobierno italiano, en conjunto con el fabricante ALENIA, también busca mercados para los Typhoon excedentes, desplegó una agresiva campaña en Japón, país que busca un cazabombardero avanzado para reemplazar a sus F-4 Phantom II, ofreciendo la totalidad de sus 46 ejemplares Tranche 3. Sin embargo, Tokio decidió recientemente posponer sus planes para observar la evolución del mercado.

Las autoridades españolas, en conjunto con EADS CASA, también buscan compradores, enfocando su vista en América del Sur. El intento de EADS CASA por introducir el avión en Brasil a través del relanzado Proyecto F-X fracasó, por algunas limitaciones en la transferencia de tecnología y por el alto precio asignado por el proveedor a la alternativa de ensamble local de los aviones. Sin embargo, los hispanos siguen observando a Chile como un potencial comprador.